Час пополудни… По поляне, словно объятой огнем, под защитою кустиков испанского дрока скользит Крестоноска в сторону Дома. Ей пока что не пришло в голову ничего иного (да она и не желала, чтоб что-либо иное пришло), кроме одного: убить первого встретившегося на пути Человека. Вот она достигла Дома, вползла на галерею и, свившись клубком, стала ждать. Прошло с полчаса. Удушливый зной, воцарившийся еще три дня назад, начинал уже давить ей на глаза, когда внезапно глухое дрожание надвинулось на нее из комнаты. Дверь стояла настежь, и перед змеей, сантиметрах в тридцати от самой ее головы, оказалась собака, черная, косматая собака, щурившаяся от недавнего сна.
«Проклятый зверь!.. — сказала про себя Крестоноска. — Лучше бы уж человек…»
В это мгновение собака остановилась, вынюхивая что-то, и обернулась… Слишком поздно! Подавив вырвавшийся у нее визг удивления и боли, она отчаянно замотала головой.
— Ну, эта, кажется, вне игры… — пробормотала Крестоноска, снова укладывая свои кольца.
И когда собака, опомнившись, намеревалась уже наброситься на змею, то услыхала шаги своего хозяина и отступила с громким лаем, ощетинясь. Человек в черных очках возник возле Крестоноски.Час пополудни… По поляне, словно объятой огнем, под защитою кустиков испанского дрока скользит Крестоноска в сторону Дома. Ей пока что не пришло в голову ничего иного (да она и не желала, чтоб что-либо иное пришло), кроме одного: убить первого встретившегося на пути Человека. Вот она достигла Дома, вползла на галерею и, свившись клубком, стала ждать. Прошло с полчаса. Удушливый зной, воцарившийся еще три дня назад, начинал уже давить ей на глаза, когда внезапно глухое дрожание надвинулось на нее из комнаты. Дверь стояла настежь, и перед змеей, сантиметрах в тридцати от самой ее головы, оказалась собака, черная, косматая собака, щурившаяся от недавнего сна.
«Проклятый зверь!.. — сказала про себя Крестоноска. — Лучше бы уж человек…»
В это мгновение собака остановилась, вынюхивая что-то, и обернулась… Слишком поздно! Подавив вырвавшийся у нее визг удивления и боли, она отчаянно замотала головой.
— Ну, эта, кажется, вне игры… — пробормотала Крестоноска, снова укладывая свои кольца.
И когда собака, опомнившись, намеревалась уже наброситься на змею, то услыхала шаги своего хозяина и отступила с громким лаем, ощетинясь. Человек в черных очках возник возле Крестоноски.
— Что там? — спросили откуда-то из комнат.
— Ага… Крестовая змея. Ярко выраженные признаки… Обычно их легко спутать с близкими из их рода, — задумчиво говорил меж тем человек в черных очках.
И прежде чем змея успела принять оборонительную позу, она почувствовала, что ее сдавили чем-то вроде щипцов, укрепленных на конце какой-то палки.
Она чуть не треснула от обиды, что с нею так поступили; стала хлестать своим телом направо-налево, тщетно пыталась напрячься и обвиться вокруг проклятой палки. Ничего не вышло: ей не удалось упереться хвостом во что-то твердое, а всем известно, что без точки опоры даже такая богатырская змея, как удав, постыдным образом теряет всю свою силу.
И человек так и понес пленницу подвешенной на палке, и так была она заброшена в серпентарий.
Представлял собою этот последний не что иное, как обыкновенную площадку, обнесенную оцинкованной гладкой стеной, за которой, в немногих установленных на голой земле клетках, было помещено тридцать-сорок змей. Крестоноска шлепнулась оземь и так с минуту и оставалась, свернувшись комом и поджариваясь под огненным солнцем.
Помещение было по всем приметам временное: неглубокие, но просторные смоленые лохани служили змеям купальнями, а расставленные там и сям деревянные домики или сложенные шалашиком камни предлагали убежище гостьям этого кустарно сработанного рая.
Через несколько минут новенькая была уже окружена и полузадавлена пятью-шестью перелезавшими через нее подругами, которые интересовались, кто она и из какого семейства.
Крестоноске все они были известны; но вот вовсе не знакома была одна огромная змея, купавшаяся в этот момент в своей высокой запертой клетке из толстой проволоки. Кто это, а? Никогда в жизни она Крестоноске не встречалась… Любопытствуя, как раньше другие, она медленно приблизилась. Настолько вплотную, что незнакомка так и взвилась. Крестоноска подавила невольный свист, когда, пораженная, сжимаясь в клубок, приготовилась защищаться. Потому что большая змея на ее глазах вдруг надула свою шею, да так чудовищно, что приобрела прямо-таки престранный вид — словно широкополую шляпу на затылок надела.
— Ты кто? — спросила испуганно Крестоноска. — Из наших ли?
Это означало: из ядовитых. Неизвестная, поняв, что к ней приблизились без дурных намерений, опустила поля своей шляпы.
— Из ваших, — отвечала она. — Но не из этих мест… издалека… очень… из Индии.
— Как твое имя?
— Кобра… Шляпная змея… Очковая… Дриада Джунглей… Королева Змей… у меня много имен.
— А я Крестоноска.
— Могла и смолчать, и так вижу крест на макушке. Я здесь уже со многими твоими сестрицами перезнакомилась… Когда поймана?
— Недавно… Не смогла его убить…
— Лучше бы тебя саму убили… Для тебя же лучше бы…
— Но с собакой я расправилась.
— С какой собакой? Которая тут живет?
— Ну да.
Королеву Змей это почему-то страшно рассмешило. Но тут Крестоноску ждал новый удар: косматая собака залаяла где-то совсем рядом…
— Удивляешься, да? — сердито бросила Очковая. — Не тебе одной пришлось здесь так удивляться.
— Но я ж ее в голову… — шептала Крестоноска, все более поражаясь происходящему. — Весь яд до капли выпустила! Все из нашего рода в один укус весь яд пускают. Пустая осталась… — заключила она растерянно.
— А собаке наплевать, пустая ты или полная!
— Бессмертная она, что ли?
— Не бессмертная, но от нас с тобой ей смерти не будет. Она нечувствительна к яду… Да ты все равно не поймешь!
— Нет, я понимаю! — с живостью отозвалась Крестоноска. — Нам Шустрая рассказывала!..
Королева Змей попристальней вгляделась в свою собеседницу.
— Похоже, что ты сообразительная…
— Да уж по крайней мере не меньше тебя! — обиделась Крестоноска.
Шея азиатки сразу же опять расширилась, и новая пленница насторожилась во второй раз.
Змеи сосредоточенно посмотрели в глаза друг другу, и кобра медленно подобрала свой треух.
— Да и храбрая, — пробормотала она. — Тебе можно довериться. Слыхала ли ты когда-нибудь наше особое родовое имя?
— Дриада Джунглей, наверное.
— Или Большая Найя… или Щитоносная… А точнее: Королева Змей. Мы рядом с обычными кобрами Индии, все равно что ты рядом с червяками… А слыхала, что нам в пищу идет?
— Не-ет…
— Змеи из вашей Америки… В основном… — заключила Королева, раскачиваясь совсем близко…
Крестоноска быстро оценила размеры иностранки-змеееда.
— Два с половиной, что ли?.. — спросила.
— Два метра шестьдесят… шестьдесят… так-то, маленькая, — отозвалась та, успев проследить взгляд новой подруги.
— Хороший размер… Той же длины (капельку побольше, может) моя двоюродная сестра, Анаконда ее зовут. Догадываешься, какую она пищу предпочитает?
— Ну?
— Вот именно: змей из вашей Азии!
И она в свою очередь бросила выразительный взгляд на Дриаду Джунглей.
— Быстра на слово! — отвечала та, снова начав раскачиваться. И, ополоснув голову в лохани, протянула томно: — Двоюродная, значит?
— Ну да.
— Яда не имеет?
— Не имеет. Потому так и увлекается ядовитыми иностранками.
Но азиатка уже не обращала на нее внимания, занятая своими мыслями.
— Послушай! — начала она снова. — Меня уже мутит от людей, собак, лошадей и всей этой глупой и злой нечисти! Ты одна здесь способна понять меня, потому что те, кто нас окружает в этих стенах, по правде сказать… Меня уже полтора года в клетке держат, словно я крыса какая, да еще и терзают, пытают всячески. И, что хуже всего, унижают, таскают туда-сюда, как лоскут какой-то… И кто? Жалкие людишки. И я, кому достанет яду, чтоб разом покончить с ними со всеми, принуждена сдавать яд на выработку сыворотки против яда! Нелепость! Ты не можешь и вообразить, как одна мысль об этом бьет меня по самолюбию! Смекаешь, к чему веду? — И Королева многозначительно заглянула в глаза новой знакомке.
— Кажется, — отозвалась последняя. — Чем могу я помочь делу?
— Одним лишь: у нас есть один лишь способ защиты и мести… Подползи-ка еще, а то вдруг услышат… Ты ведь знаешь: чтоб развернуться в полную силу, нам нужна точка опоры. Иначе мы гибнем. Если ты поможешь мне обрести ее в нужный момент, это может стать началом всей кампании. Только вот…
— Ну? Ну?
Королева внимательно так взглянула на Крестоноску:
— Не исключено, что ты при этом умрешь.
— Только я?
— Нет, разумеется, не только ты! Они, некоторые из людишек, умрут с тобою вместе…
— Но я же именно к этому и стремлюсь! Продолжай, пожалуйста!
— Ладно, но ты еще подползи… Не бойся…
Разговор после этого перешел на шепот, и Крестоноска вынуждена была чуть ли не приклеиться к королевиной клетке, так что всю чешую о проволоку ободрала. И вдруг кобра рванулась к ней и три раза подряд ужалила. Другие змеи, которые давно уже следили за этой таинственной беседой, разволновались.
— Ну вот! Она ее все-таки прикончила! Коварная!
Крестоноска, три раза подряд ужаленная прямо в шею, с трудом отползла немного в сторону по травке. Но вскоре осталась недвижимой, и это на нее наткнулся сотрудник Института, когда, три часа спустя, зашел в серпентарий. Человек взглянул на змею и, перевернув ее ногой, словно потерянный кем-то ремень, грустно уставился на ее белесое брюхо.
— Мертва, никакого сомнения… мертва… — произнес он. — Но как это случилось? — И он склонился над змеей, чтоб осмотреть ее получше.
Исследование было кратким: на шее, возле самой головы, он обнаружил неоспоримые следы укусов.
— Вот так так! — удивился человек. — Это дело Дриады Джунглей и никого другого… Вон она как свернулась плотно и смотрит на меня, словно я — вторая крестовая змея и меня тоже надо… Двадцать раз я директору докладывал, что эта проволочная сетка для нее не годится. Редкая слишком. Вот и доказательство… Ну что ж, — заключил он, взяв Крестоноску за хвост и бросая ее по ту сторону ограды, — за этой уж в оба глядеть не придется!
И вскоре доложил директору:
— Ваша Дриада укусила крестоносную змею, которую мы недавно поймали. Теперь у нее яда, наверное, уж немного осталось.
— Как досадно, — огорчился директор. — А нам как раз нужно сегодня побольше… У нас сыворотка почти кончилась. Умерла крестовая-то?
— Умерла, я ее за ограду бросил… Так нести Дриаду-то или как?
— Несите, что ж делать. Но для второго сбора яда, часа так через два-три.